Novákoviny

To, že primitivní mikroorganismy přežijí skutečné peklo, už věda akceptovala - ostatně, kdyby neměly takovou výdrž, nemohly by žít v tolika rozmanitých prostředích. Mnohem méně se ale ví, že existuje také mnohobuněčný živočich, který je ještě odolnější. Nejzáhadnější na tom ale je, že tuto odolnost k ničemu nepotřebuje.

Želvušky jsou tvorečkové velcí asi jeden milimetr a rozšíření po celém světě. Jen u nás jich žije asi sto druhů; stačí vyjít před dům a podívat se s lupou do mechu či trávy. Lze je ale najít po celém světě - prakticky v jakémkoliv prostředí. Díky jejich pomalosti a zavalitosti má pro ně angličtina hezké a přiléhavé označení water bear, vodní medvěd. Osminohá stvoření jsou v půdě, mechu, ve vodě, nevadí jim ale ani mnohakilometrové hlubiny oceánu, prostředí pod ledovci, horké prameny nebo extrémní nadmořské výšky v Himálajích.

 Elixír nezničitelnosti

Přesto bylo pro vědce značným překvapením, že dokáží obstát i ve vesmíru. Umí totiž to, co jinak hravě zvládají jen astronauté ve fantastických románech: dokáží se uvést do stavu jakési hybernace, v němž přežijí téměř cokoliv. Když se želvuška ocitne v nepříznivých podmínkách, vyplaví do svého organismu velké množství látky zvané trehalóza, což je disacharid složený ze dvou molekul glukózy, tedy vlastně druh cukru. Ten dokáže za určitých podmínek přejít do struktury podobné sklu a chránit buněčné struktury podobným způsobem jako jantar konzervuje pravěký hmyz.

V tomto stavu mohou želvušky přežít i opravdu drsné podmínky: nejen sucho, jako jiné organismy, které trehalózu k podobným účelům používají také, ale i vakuum, několik hodin v kapalném héliu při teplotách blízkých absolutní nule, radioaktivitu v dávkách tisícinásobně převyšujících smrtelnou dávku pro člověka, opakované zahřátí na 150 stupňů Celsia, tlak až šestkrát vyšší než jaký vládne na nejhlubším místě oceánu a mnoho dalších protivenství.

obr: Želvušky žijí všude - a přežijí i skutečné peklo. Foto: Pearson Education Inc.

Když se pak zase podmínky vrátí k normálu a želvuška přijde do styku s vodou, trehalóza ze ze "skla" nejdřív změní ve viskózní látku a pak v kapalinu. Bílkoviny, které dosud chránila, zase nabývají původního tvaru a funkcí. Tvor, který právě prošel peklem, se vydá na svou mátožnou cestu světem, jakoby se vůbec nic nestalo.

"To, že tito živočichové přežijí tak drsné podmínky, je jedním z největších mystérií živé přírody," konstatoval Ingemar Janson, který se jejich výzkumem zabývá na švédské Kristianstad University.

Přežijí i vesmír

Záhadou přitom není jen jak to dokáží, ale především proč. Příroda obvykle nevytváří adaptace, které by byly zbytečné. Na naší Zemi se ale podmínky, kterým je želvuška schopná vzdorovat, nikdy nevyskytovaly.

Vědce proto zajímalo, co by se stalo, kdyby želvušku posadili do kosmické lodi - a jak se usmysleli, tak i učinili. V září 2006 poslali tohoto živočicha na oběžnou dráhu v pokusné kabině Foton 3 v pouzdrech uspořádaných tak, aby je vystavily vakuu, radiaci a kosmickému chladu. Po návratu na Zemi je zase vrátili do normálních podmínek. Při vyhodnocení experimentu jim nezbylo než konstatovat, že želvuškám neublíží ani vesmír. Nejen, že zase ožily, ale začaly se také rozmnožovat.

obr: Kosmická loď Foton 3, na jejíž palubě se želvušky podívaly do vrsmíru. Přežily ve zdraví a po návratu se i rozmnožovaly. Foto: ESA

Želvuška patří v říši mnohobuněčných tvorů mezi rekordmany v přežití nepříznivých podmínek, není však jediná. Trehalózu a jiné cukry používají pro jakousi konzervaci sama sebe i drobní korýši žábronožky, někteří červi a pouštní rostlina vraneček. V těchto případech ale jde o pochopitelné adaptace na podmínky, které se v jejich prostředí vyskytují, například na období sucha. Naproti tomu nezničitelnost želvušek mnohonásobně přesahuje všechno, s čím se mohly na Zemi během své evoluce setkat.

Proč?

To je jedna z velkých záhad přírody.

Jan A. Novák

Psáno pro Hospodářské noviny.

UPOZORNĚNÍ: Víc informací o želvuškách a dalších extrémofilních organismech najdete v mé knize Život ve vesmíru, kterou vydalo nakladatelství Daranus. Viz http://knihy.abz.cz/prodej/zivot-ve-vesmiru

You have no rights to post comments